Depuis la
matinée du pilori, les voisins de Notre-Dame avaient cru
remarquer que l'ardeur carillonneuse de Quasimodo s'était fort
refroidie. Auparavant c'étaient des sonneries à tout
propos, de longues aubades qui duraient de prime à complies, des
volées de beffroi pour une grand'messe, de riches gammes
promenées sur les clochettes pour un mariage, pour un
baptême, et s'entremêlant dans l'air comme une broderie de
toutes sortes de sons charmants. La vieille église, toute
vibrante et toute sonore, était dans une perpétuelle joie
de cloches. On y sentait sans cesse la présence d'un esprit de
bruit et de caprice qui chantait par toutes ces bouches de cuivre.
Maintenant cet esprit semblait avoir disparu ; la cathédrale
paraissait morne et gardait volontiers le silence ; les fêtes et
les enterrements avaient leur simple sonnerie, sèche et nue, ce
que le rituel exigeait, rien de plus ; du double bruit que fait une
église, l'orgue. On eût dit qu'il n'y avait plus de
musicien dans les clochers. Quasimodo y était toujours pourtant
; que s'était-il donc passé en lui ? Etait-ce que la
honte et le désespoir du pilori duraient encore au fond de son
cœur, que les coups de fouet du tourmenteur se
répercutaient sans fin dans son âme, et que la tristesse
d'un pareil traitement avait tout éteint chez lui,
jusqu'à sa passion pour les cloches ? Ou bien, était-ce
que Marie avait une rivale dans le cœur du sonneur de Notre-Dame,
et que la grosse cloche et ses quatorze sœurs étaient
négligées pour quelque chose de plus aimable et de plus
beau ?
Il arriva que, dans cette gracieuse année
1482, L'Annonciation tomba un mardi 25 mars. Ce jour-là, l'air
était si pur et si léger que Quasimodo se sentit revenir
quelque amour de ses cloches. Il monta donc dans la tour
septentrionale, tandis qu'en bas le bedeau ouvrait toutes larges les
portes de l'église, lesquelles étaient alors
d'énormes panneaux de fort bois couvert de cuir, bordés
de clous de fer doré et encadrés de sculptures "fort
artificiellement élabourées".
Parvenu dans la haute cage de la sonnerie, Quasimodo
considéra quelque temps avec un triste hochement de tête
les six campaniles, comme s'il gémissait de quelque chose
d'étranger qui s'était interposé dans son
cœur entre elles et lui. Mais quand il les eût mises en
branle ; quand il sentit cette grappe de cloches remuer sous sa main ;
quand il vit, car il ne l'entendait pas, l'octave palpitante monter et
descendre sur cette échelle sonore comme un oiseau qui saute de
branche en branche ; quand le diable Musique, ce démon qui
secoue un trousseau étincelant de strettes, de trilles et
d'arpéges, se fut emparé du pauvre sourd, alors il
redevint heureux, il oublia tout, et son cœur qui se dilatait fit
épanouir son visage.
Il allait et venait, il frappait des mains, il
courait d'une corde à l'autre, il animait les six chanteurs de
la voix et du geste, comme un chef d'orchestre qui éperonne des
virtuoses intelligents.
- Va, disait-il, va Gabrielle, verse tout ton bruit
dans la place, c'est aujourd'hui fête. - Thibauld, pas de
paresse, tu te ralentis ; va, va donc, est-ce que tu t'es
rouillé, fainéant ? - C'est bien ! vite ! vite ! qu'on ne
voie pas le battant. Rends-les tous sourds comme moi. C'est cela,
Thibauld, bravement ! - Guillaume ! Guillaume ! tu es le plus gros, et
Pasquier est le plus petit, et Pasquier va le mieux. Gageons que ceux
qui entendent l'entendent mieux que toi. - Bien ! bien ! ma Gabrielle,
fort ! plus fort ! - Eh ! que faites-vous donc là-haut ! tous
deux, les Moineaux ? je ne vous vois pas faire le plus petit bruit. -
Qu'est-ce que c'est que ces becs de cuivre-là qui ont l'air de
bâiller quand il faut chanter ? Ca, qu'on travaille ! c'est
l'Annonciation. Il y a un beau soleil, il faut un beau carillon. -
Pauvre Guillaume ! te voilà tout essoufflé, mon gros !
Il était tout occupé d'aiguillonner
ses cloches, qui sautaient toutes les six à qui mieux mieux, et
secouaient leurs croupes luisantes, comme un bruyant attelage de mules
espagnoles piqué çà et là par les
apostrophes du sagal.
Tout à coup, en laissant tomber son regard
entre les larges écailles ardoisées qui recouvrent
à une certaine hauteur le mur à pic du clocher, il vit
dans la place une jeune fille bizarrement accoutrée qui
s'arrêtait, qui développait à terre un tapis
où une petite chèvre venait se poser, et un groupe de
spectateurs qui s'arrondissait à l'entour. Cette vue changea
subitement le cours de ses idées, et figea son enthousiasme
musical comme un souffle d'air fige une résine en fusion. Il
s'arrêta, tourna le dos au carillon, et s'accroupit
derrière l'auvent d'ardoise, en fixant sur la danseuse ce regard
rêveur, tendre et doux, qui avait déjà une fois
étonné l'archidiacre. Cependant les cloches
oubliées s'éteignirent brusquement toutes à la
fois, au grand désappointement des amateurs de sonnerie,
lesquels écoutaient de bonne foi le carillon de dessus le pont
au Change, et s'en allèrent stupéfaits comme un chien
à qui l'on a montré un os et à qui l'on donne une
pierre.
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