Cependant
la voix publique avait fait connaître à
l'archidiacre de quelle manière miraculeuse
l'égyptienne avait été
sauvée. Quand il apprit cela, il ne sut ce qu'il en
éprouvait. Il s'était arrangé de la
mort de la Esmeralda. De cette façon, il était
tranquille : il avait touché le fond de la douleur possible.
Le coeur humain (dom Claude avait médité sur ces
matières) ne peut contenir qu'une certaine
quantité de désespoir. Quand l'éponge
est imbibée, la mer peut passer dessus sans y faire entrer
une larme de plus.
Or, la Esmeralda morte,
l'éponge était imbibée, tout
était dit pour dom Claude sur cette terre. Mais la sentir
vivante et Phoebus aussi, c'étaient les tortures qui
recommençaient, les secousses, les alternatives, la vie. Et
Claude était las de tout cela.
Quand il sut cette nouvelle, il
s'enferma dans sa cellule du cloître. Il ne parut ni aux
conférences capitulaires, ni aux offices. Il ferma sa porte
à tous, même à
l'évêque. Il resta muré de cette sorte
plusieurs semaines. On le crut malade. Il l'était en effet.
Que faisait-il ainsi enfermé
? Sous quelles pensées l'infortuné se
débattait-il ? Livrait-il une dernière lutte
à sa redoutable passion ? Combinait-il un dernier plan de
mort pour elle et de perdition pour lui ?
Son Jehan, son frère
chéri, son enfant gâté, vint une fois
à sa porte, frappa, jura, supplia, se nomma dix fois. Claude
n'ouvrit pas.
Il passait des journées
entières la face collée aux vitres de sa
fenêtre. De cette fenêtre, située dans
le cloître, il voyait la logette de la Esmeralda ; il la
voyait souvent elle-même avec sa chèvre,
quelquefois avec Quasimodo. Il remarquait les petits soins du vilain
sourd, ses obéissances, ses façons
délicates et soumises avec l'égyptienne. Il se
rappelait, car il avait bonne mémoire, lui, et la
mémoire est la tourmenteuse des jaloux, il se rappelait le
regard singulier du sonneur sur la danseuse un certain soir. Il se
demandait quel motif avait pu pousser Quasimodo à la sauver.
Il fut témoin de mille petites scènes entre la
bohémienne et le sourd, dont la pantomime, vue de loin et
commentée par sa passion, lui parut fort tendre. Il se
défiait de la singularité des femmes. Alors il
sentit confusément s'éveiller en lui une jalousie
à laquelle il ne se fût jamais attendu, une
jalousie qui le faisait rougir de honte et d'indignation. - Passe
encore pour le capitaine, mais celui-ci ! - Cette pensée le
bouleversait.
Ses nuits étaient affreuses.
Depuis qu'il savait l'égyptienne vivante, les froides
idées de spectre et de tombe qui l'avaient
obsédé un jour entier s'étaient
évanouies, et la chair revenait l'aiguillonner. Il se
tordait sur son lit de sentir la brune jeune fille si près
de lui.
Chaque nuit, son imagination
délirante lui représentait la Esmeralda dans
toutes les attitudes qui avaient le plus fait bouillir ses veines. Il
la voyait étendue sur le capitaine poignardé, les
yeux fermés, sa belle gorge nue couverte du sang de Phoebus,
à ce moment de délice où l'archidiacre
avait imprimé sur ses lèvres pâles ce
baiser dont la malheureuse, quoique à demi morte, avait
senti la brûlure. Il la revoyait
déshabillée par les mains sauvages des
tortionnaires, laissant mettre à nu et emboîter
dans le brodequin aux vis de fer son petit pied, sa jambe fine et
ronde, son genou souple et blanc. Il revoyait encore ce genou d'ivoire
resté seul en dehors de l'horrible appareil de Torterue. Il
se figurait enfin la jeune fille en chemise, la corde au cou,
épaules nues, pieds nus, presque nue, comme il l'avait vu le
dernier jour. Ces images de volupté faisaient crisper ses
poings et courir un frisson le long de ses vertèbres.
Une nuit entre autres, elles
échauffèrent si cruellement dans ses
artères son sang de vierge et de prêtre qu'il
mordit son oreiller, sauta hors de son lit, jeta un surplis sur sa
chemise, et sortit de sa cellule, sa lampe à la main, a demi
nu, effaré, l'oeil en feu.
Il savait où trouver la clef
de la Porte-Rouge qui communiquait du cloître à
l'église, et il avait toujours sur lui, comme on sait, une
clef de l'escalier des tours.
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