Toute
ville au Moyen-Age, et, jusqu'à Louis XII, toute ville en
France avait ses lieux d'asile. Ces lieux d'asile, au milieu du
déluge de lois pénales et de juridictions
barbares qui inondaient la cité, étaient des
espèces d'îles qui s'élevaient
au-dessus du niveau de la justice humaine. Tout criminel qui y abordait
était sauvé. Il y avait dans une banlieue presque
autant de lieux d'asile que de lieux patibulaires. C'était
l'abus de l'impunité à côté
de l'abus des supplices, deux choses mauvaises qui tâchaient
de se corriger l'une par l'autre. Les palais du roi, les
hôtels des princes, les églises surtout, avaient
droit d'asile. Quelquefois d'une ville tout entière qu'on
avait besoin de repeupler on faisait temporairement un lieu de refuge.
Louis XI fit Paris asile en 1467.
Une fois le pied dans l'asile, le
criminel était sacré ; mais il fallait qu'il se
gardât d'en sortir ; un pas hors du sanctuaire, il retombait
dans le flot. La roue, le gibet, l'estrapade, faisaient bonne garde
à l'entour du lieu de refuge, et guettaient sans cesse leur
proie comme les requins autour du vaisseau. On a vu des
condamnés qui blanchissaient ainsi dans un
cloître, sur l'escalier d'un palais, dans la culture d'une
abbaye, sous un porche d'église ; de cette façon,
l'asile était une prison comme une autre. Il arrivait
quelquefois qu'un arrêt solennel du parlement violait le
refuge et restituait le condamné au bourreau ; mais la chose
était rare. Les parlements s'effarouchaient des
évêques, et quand ces deux robes-là en
venaient à se froisser, la simarre n'avait pas beau jeu avec
la soutane. Parfois cependant, comme dans l'affaire des assassins de
Petit-Jean, bourreau de Paris, et dans celle d'Emery Rousseau,
meurtrier de Jean Valleret, la justice sautait par-dessus l'Eglise et
passait outre à l'exécution de ses sentences ;
mais, à moins d'un arrêt du parlement, malheur
à qui violait à main armée un lieu
d'asile ! On sait quelle fut la mort de Robert de Clermont,
maréchal de France, et de Jean de Châlons,
maréchal de Champagne ; et pourtant il ne s'agissait que
d'un certain Perrin Marc, garçon d'un changeur, un
misérable assassin ; mais les deux maréchaux
avaient brisé les portes de Saint-Méry.
Là était l'énormité.
Il y avait autour des refuges un tel
respect, qu'au dire de la tradition, il prenait parfois jusqu'aux
animaux. Aymoin conte qu'un cerf, chassé par Dagobert,
s'étant réfugié près du
tombeau de Saint-Denis, la meute s'arrêta tout court en
aboyant.
Les églises avaient
d'ordinaire une logette préparée pour recevoir
les suppliants. En 1407, Nicolas Flamel leur fit bâtir, sur
les voûtes de Saint-Jacques de la Boucherie, une chambre qui
lui coûta quatre livres six sols seize deniers parisis.
A Notre-Dame, c'était une
cellule établie sur les combles des
bas-côtés sous les arcs-boutants,
précisément à l'endroit où
la femme du concierge actuel des tours s'est pratiqué un
jardin, qui est aux jardins suspendus de Babylone ce qu'une laitue est
à un palmier, ce qu'une portière est à
Sémiramis.
C'est là qu'après
sa course effrénée et triomphale sur les tours et
les galeries, Quasimodo avait déposé la
Esmeralda. Tant que cette course avait duré, la jeune fille
n'avait pu reprendre ses sens, à demi assoupie, à
demi éveillée, ne sentant plus rien sinon
qu’elle montait dans l’air, qu’elle y
flottait, qu'elle y volait, que quelque chose l'enlevait au-dessus de
la terre. De temps en temps, elle entendait le rire
éclatant, la voix bruyante de Quasimodo à son
oreille ; elle entrouvrait ses yeux ; alors au-dessous d'elle elle
voyait confusément Paris marqueté de ses mille
toits d'ardoise et de tuiles comme une mosaïque rouge et
bleue, au-dessus de sa tête la face effrayante et joyeuse de
Quasimodo. Alors sa paupière retombait ; elle croyait que
tout était fini, qu'on l'avait
exécutée pendant son évanouissement,
et que le difforme esprit qui avait présidé
à sa destinée l'avait reprise et l'emportait.
Elle n'osait le regarder et se laissait aller.
Mais quand le sonneur de cloches
échevelé et haletant l'eut
déposée dans la cellule du refuge, quand elle
sentit ses grosses mains détacher doucement la corde qui lui
meurtrissait les bras, elle éprouva cette espèce
de secousse qui réveille en sursaut les passagers d'un
navire qui touche au milieu d'une nuit obscure. Ses pensées
se réveillèrent aussi, et lui revinrent une
à une. Elle vit qu'elle était à
Notre-Dame ; elle se souvint d'avoir été
arrachée des mains du bourreau ; que Phoebus
était vivant, que Phoebus ne l'aimait plus ; et ces deux
idées, dont l'une répandait tant d'amertume sur
l'autre, se présentant ensemble à la pauvre
condamnée, elle se tourna vers Quasimodo qui se tenait
debout devant elle, et qui lui faisait peur ; elle lui dit :
- Pourquoi m'avez-vous sauvée
?
Il la regarda avec
anxiété comme cherchant à deviner ce
qu'elle lui disait. Elle répéta sa question.
Alors il lui jeta un coup d’œil
profondément triste, et s'enfuit.
Elle resta étonnée.
Quelques moments après il
revint, apportant un paquet qu'il jeta à ses pieds.
C'étaient des vêtements que des femmes charitables
avaient déposés pour elle au seuil de
l'église.
Alors elle abaissa ses yeux sur
elle-même, se vit presque nue, et rougit. La vie revenait.
Quasimodo parut éprouver
quelque chose de cette pudeur. Il voila son regard de sa large main et
s'éloigna encore une fois, mais à pas lents.
Elle se hâta de se
vêtir. C'était une robe blanche avec un voile
blanc. Un habit de novice de l'Hôtel-Dieu.
Elle achevait à peine qu'elle
vit revenir Quasimodo. Il portait un panier sous un bras et un matelas
sous l'autre. Il y avait dans le panier une bouteille, du pain et
quelques provisions. Il posa le panier à terre, et dit :
Mangez. - Il étendit le matelas sur la dalle, et dit : -
Dormez.
C'était son propre repas,
c'était son propre lit que le sonneur de cloches avait
été chercher.
L'égyptienne leva les yeux
sur lui pour le remercier ; mais elle ne put articuler un mot. Le
pauvre diable était vraiment horrible. Elle baissa la
tête avec un tressaillement d'effroi.
Alors il lui dit :
- Je vous fais peur. Je suis bien laid,
n'est-ce pas ? Ne me regardez point ; écoutez-moi seulement.
Le jour, vous resterez ici ; la nuit, vous pouvez vous promener par
toute l'église. Mais ne sortez de l'église ni
jour ni nuit. Vous seriez perdue. On vous tuerait, et je mourrais.
Emue, elle leva la tête pour
lui répondre. Il avait disparu. Elle se retrouva seule,
rêvant aux paroles singulières de cet
être presque monstrueux, et frappée du son de sa
voix, qui était si rauque et pourtant si douce.
Puis elle examina sa cellule.
C'était une chambre de quelque six pieds carrés,
avec une petite lucarne et une porte sur le plan
légèrement incliné du toit en pierres
plates. Plusieurs gouttières à figures d'animaux
semblaient se pencher autour d'elle et tendre le cou pour la voir par
la lucarne. Au bord de son toit, elle apercevait le haut de mille
cheminées qui faisaient monter sous ses yeux les
fumées de tous les feux de Paris. Triste spectacle pour la
pauvre égyptienne, enfant trouvé,
condamnée à mort, malheureuse
créature, sans patrie, sans famille, sans foyer.
Au moment où la
pensée de son isolement lui apparaissait ainsi, plus
poignante que jamais, elle sentit une tête velue et barbue se
glisser dans ses mains, sur ses genoux. Elle tressaillit (tout
l'effrayait maintenant) et regarda. C'était la pauvre
chèvre, l'agile Djali, qui s'était
échappée à sa suite, au moment
où Quasimodo avait dispersé la brigade de
Charmolue, et qui se répandait en caresses à ses
pieds depuis près d'une heure, sans pouvoir obtenir un
regard. L'égyptienne la couvrit de baisers.
- Oh ! Djali, disait-elle, comme je t'ai
oubliée ! tu songes donc toujours à moi ! Oh ! tu
n'es pas ingrate, toi !
En même temps, comme si une
main invisible eût soulevé le poids qui comprimait
ses larmes dans son coeur depuis si longtemps, elle se mit à
pleurer, et, à mesure que ses larmes coulaient, elle sentait
s'en aller avec elles ce qu'il y avait de plus âcre et de
plus amer dans sa douleur.
Le soir venu, elle trouva la nuit si
belle, la lune si douce, qu'elle fit le tour de la galerie
élevée qui enveloppe l'église. Elle en
éprouva quelque soulagement, tant la terre lui parut calme,
vue de cette hauteur.
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