Gringoire, tout
étourdi de sa chute, était resté sur le
pavé devant la bonne Vierge du coin de la rue. Peu à peu,
il reprit ses sens ; il fut d'abord quelques minutes flottant dans une
espèce de rêverie à demi somnolente qui
n'était pas sans douceur, où les aériennes figures
de la bohémienne et de la chèvre se mariaient à la
pesanteur du poing de Quasimodo. Cet état dura peu. Une assez
vive impression de froid à la partie de son corps qui se
trouvait en contact avec le pavé le réveilla tout
à coup, et fit revenir son esprit à la surface.
- D'où me vient donc cette fraîcheur ?
se dit-il brusquement. Il s'aperçut alors qu'il était un
peu dans le milieu du ruisseau.
- Diable de cyclope bossu ! grommela-t-il entre ses
dents ; et il voulut se lever. Mais il était trop étourdi
et trop meurtri ; force lui fut rester en place. Il avait du reste la
main assez libre ; il se boucha le nez et se résigna.
- La boue de Paris, pensa-t-il (car il croyait
être sûr que, décidément, le ruisseau serait
son gîte ;
Et que faire en un gîte, à moins que l'on ne songe ?).
la boue de Paris est
particulièrement puante ; elle doit renfermer beaucoup de sel
volatil et nitreux. C'est, du reste, l'opinion de maître Nicolas
Flamel et des hermétiques...
Le mot d'hermétiques amena subitement
l'idée de l'archidiacre Claude Frollo dans son esprit. Il se
rappela la scène violente qu'il venait d'entrevoir ; que la
bohémienne se débattait entre deux hommes, que Quasimodo
avait un compagnon ; et la figure morose et hautaine de l'archidiacre
passa confusément dans son souvenir. - Cela serait
étrange ! pensa-t-il. Et il se mit à échafauder,
avec cette donnée et sur cette base, le fantasque édifice
des hypothèses, ce château de cartes des philosophes ;
puis soudain, revenant encore une fois à la
réalité : - Ah çà ! je gèle !
s'écria-t-il.
La place, en effet, devenait de moins en moins
tenable. Chaque molécule de l'eau du ruisseau enlevait une
molécule de calorique rayonnant aux reins de Gringoire, et
l'équilibre entre la température de son corps et la
température du ruisseau commençait à
s'établir d'une rude façon.
Un ennui d'une tout autre nature vint à coup l'assaillir.
Un groupe d'enfants, de ces petits sauvages
va-nu-pieds qui ont de tout temps battu le pavé de Paris sous le
nom éternel de gamins, et qui, lorsque nous étions
enfants aussi, nous ont jeté des pierres à tous le soir
au sortir de classe, parce que nos pantalons n'étaient pas
déchirés, un essaim de ces jeunes drôles accourait
vers le carrefour où gisait Gringoire, avec des rires et des
cris qui paraissaient se soucier fort peu du sommeil des voisins. Ils
traînaient après eux je ne sais quel sac informe ; et le
bruit seul de leurs sabots eût réveillé un mort.
Gringoire, qui ne l'était pas encore tout à fait, se
souleva à demi.
- Ohé, Hennequin Dandèche !
ohé, Jehan Pincebourde ! criaient-ils à tue-tête ;
le vieux Eustache Moubon, le marchand feron du coin, vient de mourir.
Nous avons sa paillasse, nous allons en faire un feu de joie. C'est
aujourd'hui les Flamands !
Et voilà qu'ils jetèrent la paillasse
précisément sur Gringoire, près duquel ils
étaient arrivés sans le voir. En même temps, un
d'eux prit une poignée de paille qu'il alla allumer à la
mèche de la bonne Vierge.
- Mort-Christ ! grommela Gringoire, est-ce que je vais avoir trop chaud maintenant ?
Le moment était critique. Il allait
être pris entre le feu et l'eau ; il fit un effort surnaturel, un
effort de faux-monnayeur qu'on va bouillir et qui tâche de
s'échapper. Il se leva debout, rejeta la paillasse sur les
gamins, et s'enfuit.
- Sainte-Vierge ! crièrent les enfants ; le marchand feron qui revient !
Et ils s'enfuirent de leur côté.
La paillasse resta maîtresse du champ de
bataille. Belleforêt, le P. Le Juge et Corrozet assurent que le
lendemain elle fut ramassée avec grande pompe par le
clergé du quartier et portée au trésor de
l'église Saint-Opportune, où le sacristain se fit
jusqu'en 1789 un assez beau revenu avec le grand miracle de la statue
de la Vierge du coin de la rue Mauconseil, qui avait, par sa seule
présence, dans la mémorable nuit du 6 au 7 janvier 1482,
exorcisé défunt Eustache Moubon, lequel, pour faire niche
au diable, avait, en mourant, malicieusement caché son âme
dans sa paillasse.
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