La nuit arrive de
bonne heure en janvier. Les rues étaient déjà
sombres quand Gringoire sortit du Palais. Cette nuit tombée lui
plut ; il lui tardait d'aborder quelque ruelle obscure et
déserte pour y méditer à son aise, et pour que le
philosophe posât le premier appareil sur la blessure du
poète. La philosophie était du reste son seul refuge, car
il ne savait où loger. Après l'éclatant avortement
de son coup d'essai théâtral, il n'osait rentrer dans le
logis qu'il occupait, rue Grenier-sur-l'Eau, vis-à-vis le port
au Foin, ayant compté sur ce que Mr le prévôt
devait lui donner de son épithalame pour payer à
maître Guillaume Doulx-Sire, fermier de la coutume du
pied-fourché de Paris, les six mois de loyer qu'il lui devait,
c'est-à-dire douze sols parisis ; douze fois la valeur de ce
qu'il possédait au monde, y compris son haut-de-chausses, sa
chemise et son bicoquet. Après avoir un moment
réfléchi, provisoirement abrité sous le petit
guichet de la prison du trésorier de la Sainte-Chapelle, au
gîte qu'il élirait pour la nuit, ayant tous les
pavés de Paris à son choix, il se souvint d'avoir
avisé, la semaine précédente, rue de la Savaterie,
à la porte d'un conseiller au parlement, un marche pied à
monter sur mule, et de s'être dit que cette pierre serait, dans
l'occasion, un fort excellent oreiller pour un mendiant ou pour un
poète. Il remercia la Providence de lui avoir envoyé
cette bonne idée ; mais comme il se préparait à
traverser la place du Palais pour gagner le tortueux labyrinthe de la
Cité, où serpentent toutes ces vieilles sœurs, les
rues de la Barillerie, de la Vieille-Draperie, de la Savaterie, de la
Juiverie, etc..., encore debout aujourd'hui avec leurs maisons à
neuf étages, il vit la procession du pape des fous qui sortait
aussi du Palais et se ruait au travers de la cour, avec grands cris,
grande clarté de torches, et sa musique, à lui Gringoire.
Cette vue raviva les écorchures de son amour-propre ; il
s'enfuit. Dans l'amertume de sa mésaventure dramatique, tout ce
qui lui rappelait la fête du jour l'aigrissait et faisait saigner
sa plaie.
Il voulut prendre le pont Saint-Michel ; des enfants
y couraient çà et là avec des lances à feu
et des fusées.
- Peste soit des chandelles d'artifice ! dit
Gringoire ; et il se rabattit sur le pont au change. On avait
attaché aux maisons de la tête du pont trois drapels
représentant le roi, le dauphin et Marguerite de Flandre, et six
petits drapelets où étaient pourtraicts le duc
d'Autriche, le cardinal de Bourbon, et Mr de Beaujeu, et madame Jeanne
de France, et Mr le bâtard de Bourbon, et je ne sais qui encore ;
le tout éclairé de torches. La cohue admirait.
- Heureux peintre Jehan Fourbault ! dit Gringoire
avec un gros soupir ; et il tourna le dos aux drapels et drapelets. Une
rue était devant lui ; il la trouva si noire et si
abandonnée qu'il espéra y échapper à tous
les retentissements comme à tous les rayonnements de la
fête ; il s'y enfonça. Au bout de quelques instants, son
pied heurta un obstacle ; il trébucha et tomba. C'était
la botte de mai, que les clercs de la basoche avaient
déposée le matin à la porte d'un président
au parlement, en l'honneur de la solennité du jour. Gringoire
supporta héroïquement cette nouvelle rencontre ; il se
releva et gagna le bord de l'eau. Après avoir laissé
derrière lui la tournelle civile et la tour criminelle, et
longé les grands murs des jardins du roi, sur cette grève
non pavée où la boue lui venait à la cheville, il
arriva à la pointe occidentale de la Cité, et
considéra quelque temps l'îlot du Passeur-aux-vaches, qui
a disparu depuis sous le cheval de bronze du pont Neuf. L'îlot
lui apparaissait dans l'ombre comme une masse noire au delà de
l'étroit cours d'eau blanchâtre qui l'en séparait.
On y devinait, au rayonnement d'une petite lumière,
l'espèce de hutte en forme de ruche où le passeur aux
vaches s'abritait la nuit.
- Heureux passeur aux vaches ! pensa Gringoire ; tu
ne songes pas à la gloire et tu ne fais pas d'épithalames
! Que t'importent les rois qui se marient et les duchesses de Bourgogne
! Tu ne connais d'autres marguerites que celles que ta pelouse d'avril
donne à brouter à tes vaches ! et moi, poète, je
suis hué, et je grelotte, et je dois douze sous, et ma semelle
est si transparente qu'elle pourrait servir de vitre à ta
lanterne. Merci ! passeur aux vaches ! ta cabane repose ma vue et me
fait oublier Paris !
Il fut réveillé de son extase presque
lyrique par un gros double pétard de la Saint-Jean, qui partit
brusquement de la bienheureuse cabane. C'était le passeur aux
vaches qui prenait sa part des réjouissances du jour et se
tirait un feu d'artifice.
Ce pétard fit hérisser l'épiderme de Gringoire.
- Maudite fête ! s'écria-t-il, me poursuivras-tu partout ? Oh mon Dieu ! jusque chez le passeur aux vaches !
Puis il regarda la Seine à ses pieds, et une horrible tentation le prit :
- Oh ! dit-il, que volontiers je me noierais, si l'eau n'était pas si froide !
Alors il lui vint une résolution
désespérée. C'était, puisqu'il ne pouvait
échapper au pape des fous, aux drapelets de Jehan Fourbault, aux
bottes de mai, aux lances à feu et aux pétards, de
s'enfoncer hardiment au cœur même de la fête, et
d'aller à la place de Grève.
- Au moins, pensa-t-il, j'y aurai peut-être un
tison du feu de joie pour me réchauffer, et j'y pourrai souper
avec quelque miette des trois grandes armoiries de sucre royal qu'on a
dû dresser sur le buffet public de la ville.
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