En un clin
d'œil tout fut prêt pour exécuter l'idée de
Coppenole. Bourgeois, écoliers et basochiens s'étaient
mis à l'œuvre. La petite chapelle située en face de
la table de marbre fut choisie pour le théâtre des
grimaces. Une vitre brisée à la jolie rosace au-dessus de
la porte laissa libre un cercle de pierre par lequel il fut convenu que
les concurrents passeraient la tête. Il suffisait, pour y
atteindre, de grimper sur deux tonneaux, qu'on avait pris je ne sais
où et juchés l'un sur l'autre tant bien que mal. Il fut
réglé que chaque candidat, homme ou femme (car on pouvait
faire une papesse), pour laisser vierge et entière l'impression
de sa grimace, se couvrirait le visage et se tiendrait caché
dans la chapelle jusqu'au moment de faire apparition. En moins d'un
instant la chapelle fut remplie de concurrents, sur lesquels la porte
se referma.
Coppenole de sa place ordonnait tout, dirigeait
tout, arrangeait tout. Pendant le brouhaha, le cardinal, non moins
décontenancé que Gringoire, s'était, sous un
prétexte d'affaires et de vêpres, retiré avec toute
sa suite, sans que cette foule, que son arrivée avait
remuée si vivement, se fût le moindrement émue
à son départ. Guillaume Rym fut le seul qui remarqua la
déroute de Son Eminence. L'attention populaire, comme le soleil,
poursuivait sa révolution ; partie d'un bout de la salle,
après s'être arrêtée quelque temps au milieu,
elle était maintenant à l'autre bout. La table de marbre,
l'estrade de brocart avaient eu leur moment ; c'était le tour de
la chapelle de Louis XI. Le champ était désormais libre
à toute folie. Il n'y avait plus que des Flamands et de la
canaille.
Les grimaces commencèrent. La première
figure qui apparut à la lucarne, avec des paupières
retournées au rouge, une bouche ouverte en gueule et un front
plissé comme nos bottes à la hussarde de l'Empire, fit
éclater un rire tellement inextinguible qu'Homère
eût pris tous ces manants pour des dieux. Cependant la
grand'salle n'était rien moins qu'un Olympe, et le pauvre
Jupiter de Gringoire le savait mieux que personne. Une seconde, une
troisième grimace succédèrent, puis une autre,
puis une autre ; et toujours les rires et les trépignements de
joie redoublaient. Il y avait dans ce spectacle je ne sais quel vertige
particulier, je ne sais quelle puissance d'enivrement et de fascination
dont il serait difficile de donner une idée au lecteur de nos
jours et de nos salons. Qu'on se figure une série de visages
présentant successivement toutes les formes
géométriques, depuis le triangle jusqu'au trapèze,
depuis le cône jusqu'au polyèdre ; toutes les expressions
humaines, depuis la colère jusqu'à la luxure ; tous les
âges, depuis les rides du nouveau-né jusqu'aux rides de la
vieille moribonde ; toutes les fantasmagories religieuses, depuis Faune
jusqu'à Belzébuth ; tous les profils animaux, depuis la
gueule jusqu'au bec, depuis la hure jusqu'au museau. Qu'on se
représente tous les mascarons du pont Neuf, ces cauchemars
pétrifiés sous la main de Germain Pilon, prenant vie et
souffle, et venant tour à tour vous regarder en face avec des
yeux ardents ; tous les masques du carnaval de Venise se
succédant à votre lorgnette ; en un mot, un
kaléidoscope humain.
L'orgie devenait de plus en plus flamande.
Téniers n'en donnerait qu'une bien imparfaite idée. Qu'on
se figure en bacchanale la bataille de Salvator Rosa. Il n'y avait plus
ni écoliers, ni ambassadeurs, ni bourgeois, ni hommes, ni femmes
; plus de Clopin Trouillefou, de Gilles Lecornu, de Marie Quatrelivres,
de Robin Poussepain. Tout s'effaçait dans la licence commune. La
grand'salle n'était plus qu'une vaste fournaise d'effronterie et
de jovialité où chaque bouche était un cri, chaque
face une grimace, chaque individu une posture ; le tout criait et
hurlait. Les visages étranges qui venaient tour à tour
grincer des dents à la rosace étaient comme autant de
brandons jetés dans le brasier ; et de toute cette foule
effervescente s'échappait, comme la vapeur de la fournaise, une
rumeur aigre, aiguë, acérée, sifflante, comme les
ailes d'un moucheron.
- Ho hé ! malédiction !
- Vois donc cette figure !
- Elle ne vaut rien !
- A une autre !
- Guillemette Maugerepuis, regarde donc ce mufle de taureau, il ne lui manque que des cornes. Ce n'est pas ton mari.
- Une autre !
- Ventre du pape ! qu'est-ce que cette grimace-là ?
- Hola hé ! c'est tricher. On ne doit montrer que son visage.
- Cette damnée Perrette Callebotte ! elle est capable de cela.
- Noël ! noël !
- J'étouffe !
- En voilà un dont les oreilles ne peuvent passer !
Etc..., etc...
Il faut rendre pourtant justice à notre ami
Jehan. Au milieu de ce sabbat, on le distinguait encore au haut de son
pilier, comme un mousse dans le hunier. Il se démenait avec une
incroyable furie. Sa bouche était toute grande ouverte, et il
s'en échappait un cri que l'on n'entendait pas, non qu'il
fût couvert par la clameur générale, si intense
qu'elle fût, mais parce qu'il atteignait sans doute la limite des
sons aigus perceptibles, les douze mille vibrations de Sauveur ou les
huit mille de Biot.
Quant à Gringoire, le premier mouvement
d'abattement passé, il avait repris contenance. Il
s'était roidi contre l'adversité. - Continuez ! avait-il
dit pour la troisième fois à ses comédiens,
machines parlantes ; puis, se promenant à grands pas devant la
table de marbre, il lui prenait des fantaisies d'aller apparaître
à son tour à la lucarne de la chapelle, ne fût-ce
que pour avoir le plaisir de faire la grimace à ce peuple
ingrat. - Mais non, cela ne serait pas digne de nous ; pas de vengeance
! luttons jusqu'à la fin, se répétait-il ; le
pouvoir de la poésie est grand sur le peuple ; je les
ramènerai. Nous verrons qui l'emportera, des grimaces ou des
belles-lettres.
Hélas ! il était resté le seul spectateur de sa pièce.
C'était bien pis que tout à l'heure. Il ne voyait plus que des dos.
Je me trompe. Le gros homme patient, qu'il avait
déjà consulté dans un moment critique,
était resté tourné vers le théâtre.
Quant à Gisquette et à Liénarde, elles avaient
déserté depuis longtemps.
Gringoire fut touché au fond du coeur de la
fidélité de son unique spectateur. Il s'approcha de lui
et lui adressa la parole en lui secouant légèrement le
bras ; car le brave homme s'était appuyé à la
balustrade et dormait un peu.
- Monsieur, dit Gringoire, je vous remercie !
- Monsieur, répondit le gros homme avec un bâillement, de quoi ?
- Je vois ce qui vous ennuie, reprit le poète
; c'est tout ce bruit qui vous empêche d'entendre à votre
aise. Mais soyez tranquille ! votre nom passera à la
postérité. Votre nom, s'il vous plaît ?
- Renaud Château, garde du sel du Châtelet de Paris, pour vous servir.
- Monsieur, vous êtes ici le seul représentant des muses, dit Gringoire.
- Vous êtes trop honnête, monsieur, répondit le garde du sel du Châtelet.
- Vous êtes le seul, reprit Gringoire, qui
ayez convenablement écouté la pièce. Comment la
trouvez-vous ?
- Hé ! hé ! répondit le gros magistrat à demi réveillé, assez gaillarde en effet.
Il fallut que Gringoire se contentât de cet
éloge ; car un tonnerre d'applaudissements, mêlé
à une prodigieuse acclamation, vint couper court à leur
conversation. Le pape des fous était élu.
- Noël ! Noël ! Noël ! criait le peuple de toutes parts.
C'était une merveilleuse grimace, en effet,
que celle qui rayonnait en ce moment au trou de la rosace. Après
toutes les figures pentagones, hexagones et hétéroclites
qui s'étaient succédé à cette lucarne sans
réaliser cet idéal du grotesque qui s'était
construit dans les imaginations exaltées par l'orgie, il ne
fallait rien moins, pour enlever les suffrages, que la grimace sublime
qui venait d'éblouir l'assemblée. Maître Coppenole
lui-même applaudit ; et Clopin Trouillefou, qui avait concouru
(et Dieu sait quelle intensité de laideur son visage pouvait
atteindre), s'avoua vaincu. Nous ferons de même. Nous
n'essayerons pas de donner au lecteur une idée de ce nez
tétraèdre, de cette bouche en fer à cheval ; de ce
petit oeil gauche obstrué d'un sourcil roux en broussailles,
tandis que l'oeil droit disparaissait entièrement sous une
énorme verrue ; de ces dents désordonnées,
ébréchées çà et là, comme les
créneaux d'une forteresse : de cette lèvre caleuse, sur
laquelle une des ces dents empiétait comme la défense
d'un éléphant ; de ce menton fourchu ; et surtout de la
physionomie répandue sur tout cela ; de ce mélange de
malice, d'étonnement et de tristesse. Qu'on rêve, si l'on
peut, cet ensemble.
L'acclamation fut unanime ; on se précipita
vers la chapelle. On en fit sortir en triomphe le bienheureux pape des
fous. Mais c'est alors que la surprise et l'admiration furent à
leur comble ; la grimace était son visage.
Ou plutôt toute sa personne était une
grimace. Une grosse tête hérissée de cheveux roux ;
entre les deux épaules une bosse énorme dont le
contre-coup se faisait sentir par devant ; un système de cuisses
et de jambes si étrangement fourvoyées qu'elles ne
pouvaient se toucher que par les genoux, et, vues de face,
ressemblaient à deux croissants de faucilles qui se rejoignent
par la poignée ; de larges pieds, des mains monstrueuses ; et,
avec toute cette difformité, je ne sais quelle allure redoutable
de vigueur, d'agilité et de courage ; étrange exception
à la règle éternelle qui veut que la force, comme
la beauté, résulte de l'harmonie. Tel était le
pape que les fous venaient de se donner.
On eût dit un géant brisé et mal ressoudé.
Quand cette espèce de cyclope, parut sur le
seuil de la chapelle immobile, trapu et presque aussi large que haut ;
carré par la base, comme dit un grand homme ; à son
surtout mi-parti rouge et violet, semé de campanilles d'argent,
et surtout à la perfection de sa laideur, la populace le
reconnut sur-le-champ, et s'écria d'une voix :
- C'est Quasimodo, le sonneur de cloches ! c'est
Quasimodo, le bossu de Notre-Dame ! Quasimodo le borgne ! Quasimodo le
bancal ! Noël ! Noël !
On voit que le pauvre diable avait des surnoms à choisir.
- Gare les femmes grosses ! criaient les écoliers.
- Ou qui ont envie de l'être, reprenait Joannes.
Les femmes, en effet, se cachaient le visage.
- Oh ! le vilain singe ! disait l'une.
- Aussi méchant que laid, reprenait une autre.
- C'est le diable, ajoutait une troisième.
- J'ai le malheur de demeurer auprès de Notre-Dame ; la nuit je l'entends rôder dans la gouttière.
- Avec les chats.
- Il est toujours sur nos toits.
- Il nous jette des sorts par les cheminées.
- L'autre soir, il est venu me faire la grimace
à ma lucarne. Je croyais que c'était un homme. J'ai eu
une peur !
- Je suis sûre qu'il va au sabbat. Une fois, il a laissé un balai sur mes plombs.
- Oh ! la déplaisante face de bossu !
- Oh ! la vilaine âme !
- Buah !
Les hommes, au contraire, étaient ravis et applaudissaient.
Quasimodo, objet du tumulte, se tenait toujours sur la porte de la chapelle, debout, sombre et grave, se laissant admirer.
Un écolier (Robin Poussepain, je crois) vint
lui rire sous le nez, et trop près. Quasimodo se contenta de le
prendre par la ceinture et de le jeter à dix pas à
travers la foule ; le tout sans dire un mot.
Maître Coppenole, émerveillé, s'approcha de lui.
- Croix-Dieu ! Saint-Père ! tu as bien la
plus belle laideur que j'aie vue de ma vie. Tu mériterais la
papauté à Rome comme à Paris.
En parlant ainsi, il lui mettait la main gaiement sur l'épaule. Quasimodo ne bougea pas. Coppenole poursuivit :
- Tu es un drôle avec qui j'ai
démangeaison de ripailler, dût-il m'en coûter un
douzain neuf de douze tournois. Que t'en semble ?
Quasimodo ne répondit pas.
- Croix-Dieu ! dit le chaussetier, est-ce que tu es sourd ?
Il était sourd en effet.
Cependant il commençait à
s'impatienter des façons de Coppenole, et se tourna tout
à coup vers lui, avec un grincement de dents si formidable que
le géant flamand recula, comme un bouledogue devant un chat.
Alors il se fit autour de l'étrange
personnage un cercle de terreur et de respect qui avait au moins quinze
pas géométriques de rayon. Une vieille femme expliqua
à maître Coppenole que Quasimodo était sourd.
- Sourd ! dit le chaussetier avec son gros rire flamand. Croix-Dieu ! c'est un pape accompli.
- Hé ! je le reconnais, s'écria Jehan,
qui était enfin descendu de son chapiteau pour voir Quasimodo de
plus près, c'est le sonneur de cloches de mon frère
l'archidiacre. Bonjour, Quasimodo !
- Diable d'homme ! dit Robin Poussepain, encore tout
contus de sa chute. Il paraît : c'est un bossu. Il marche : c'est
un bancal. Il vous regarde : c'est un borgne. Vous lui parlez : c'est
un sourd. Ah çà, que fait-il de sa langue, ce
Polyphème ?
- Il parle quand il veut, dit la vieille ; il est devenu sourd à sonner les cloches. Il n'est pas muet.
- Cela lui manque, observa Jehan.
- Et il a un oeil de trop, ajouta Robin Poussepain.
- Non pas, dit judicieusement Jehan. Un borgne est bien plus incomplet qu'un aveugle. Il sait ce qui lui manque.
Cependant tous les mendiants, tous les laquais, tous
les coupe-bourses, réunis aux écoliers, avaient
été chercher processionnellement, dans l'armoire de la
basoche, la tiare de carton et la simarre dérisoire du pape des
fous. Quasimodo s'en laissa revêtir sans sourciller et avec une
sorte de docilité orgueilleuse. Puis on le fit asseoir sur un
brancard bariolé. Douze officiers de la confrérie des
fous l'enlevèrent sur leurs épaules ; et une
espèce de joie amère et dédaigneuse vint
s'épanouir sur la face morose du cyclope, quand il vit sous ses
pieds difformes toutes ces têtes d'hommes beaux, droits et bien
faits. Puis la procession hurlante et déguenillée se mit
en marche pour faire, selon l'usage, la tournée
intérieure des galeries du Palais, avant la promenade des rues et
des carrefours.
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